Il quarto dei cinque precetti – linee guida buddhiste per una vita etica – prescrive di astenersi da discorsi falsi e dannosi, e viene spesso semplificato nella formula «non mentire». Tuttavia, è più di una semplice ingiunzione a dire la verità. Viene spesso considerato nel contesto della pratica buddhista fondamentale del Retto discorso, un quadro di riferimento più approfondito, contenuto nell’Ottuplice Sentiero, per capire come parlare e ascoltare con compassione e premura.

Nei discorsi falsi rientrano tutte le affermazioni non vere ma anche alcune affermazioni reali. Le bugie vere e proprie chiaramente violano il precetto, ma lo fanno anche comportamenti comuni come l’esagerazione, la menzogna per omissione, il fingere di sapere qualcosa e persino alcune forme di umorismo, come il sarcasmo, che possono essere offensive. Il pettegolezzo, vero o no, è considerato falso come pure tutto ciò che è divisivo o malizioso.

Il quarto precetto riguarda tutte le forme di comunicazione: linguaggio orale, scritto e perfino del corpo. Come per gli altri precetti, le violazioni non hanno un peso uniforme. Dire una bugia nel contesto di uno scherzo non è grave come, per esempio, mentire per ottenere un lavoro o diffondere voci dannose. Nel buddhismo theravāda, ci sono quattro fattori che portano a una violazione del quarto precetto: uno di questi è l’intento, per cui dire qualcosa di falso che si crede vero non è considerato una violazione. Il fatto che l’ascoltatore creda o meno alla falsità invece non conta.

Una domanda che si sente spesso quando si discute del quarto precetto riguarda le bugie a fin di bene. Per esempio, se Anna Frank si nascondesse nella vostra soffitta e i nazisti venissero a bussare per chiedervi se la state ospitando, mentire per salvarla violerebbe il quarto precetto? Le opinioni variano, in genere, a seconda del fatto che mentire costituisca un’offesa o meno, e lo stesso vale per le raccomandazioni sulla giusta linea d’azione. In generale, nella vita quotidiana, i maestri buddhisti sconsigliano di razionalizzare la menzogna e considerarla un’azione benefica e incoraggiano i praticanti a gestire le situazioni difficili senza falsità. Tuttavia, soprattutto in circostanze straordinarie, è importante non considerare i precetti regole da seguire ciecamente, ma come linee guida per agire con compassione e coltivare una mente libera dal senso di colpa.

L’insegnante zen Roshi Nancy Mujo Baker ci sfida a indagare i momenti in cui non siamo riusciti a dire la verità – che siano evidenti o meno – e a resistere alla tentazione di spettegolare.