Il Buddha ebbe molti seguaci nel corso dei suoi quarantacinque anni di insegnamento, e alcuni furono eccezionali. Oltre al suo attendente Ānanda, ai discepoli principali Śāriputra e Maudgalyāyana, la zia e madre adottiva Mahapajāpatī e il figlio Rāhula, tra i discepoli degni di nota:

Kaśyapa, anche chiamato Mahakaśyapa o Grande Kaśyapa, si dice che sia stato il più grande discepolo del Buddha sia nelle pratiche ascetiche sia nella concentrazione meditativa. Quando si unì al saṅgha, chiese di scambiare la sua bella veste con la veste di stracci del Buddha. Accettando, il Buddha segnalò che Kaśyapa era il suo successore designato. La tradizione vuole che Kaśyapa presiedesse il Primo Concilio, dove Ānanda recitò i sutra e Upāli, un barbiere di Kapilavastu, città natale del Buddha, che era il più grande conoscitore del codice monastico, recitò il Vinaya (regole monastiche). MahaKaśyapa è una figura centrale della scuola chán o zen, che lo considera il primo patriarca.

Subhūti fu il primo a dimorare in pace in luoghi remoti e il primo per dignità nella ricezione di doni. Famoso per la sua gentilezza e generosità, Subhūti raggiunse l’illuminazione attraverso la pratica di maitridhyana (in pāli: mettajhana), la contemplazione della gentilezza amorevole. Forse per la sua rinomata compassione, Subhūti divenne una delle figure preferite nei sutra mahāyāna.

Kṣemā pare che fosse la prima tra le monache per discernimento e comprensione del dharma. Era l’ex moglie del re di Magadha, Bimbisāra, il più importante mecenate reale del Buddha. Kṣemā è anche nota per aver impartito un insegnamento che fugò i dubbi di un altro importante patrono reale del Buddha, il re Pasenadi di Kosala.

Utpalavarṇā, rinomata per la sua bellezza, era circondata da pretendenti ricchi e potenti. Temendo di offenderne qualcuno, intraprese la vita monacale. Si dice che possedesse i più forti poteri soprannaturali di tutte le monache del Buddha.

I primi cinque discepoli del Buddha (conosciuti collettivamente come pañcavargika, che significa gruppo dei cinque, o bhadravargīya, gruppo di buon auspicio) furono Aśvajit (che convertì Śāriputra), Ajnatakaundiya, Vaspa, Mahānāman e Bhadikra. Come asceti, i cinque si sottoposero a privazioni estreme con il Buddha prima del suo risveglio. Dopo il risveglio il Buddha li cercò considerandoli i candidati più adatti a comprendere i suoi nuovi insegnamenti. Li trovò nel parco dei cervi di Sarnath, fuori Varanasi. Dopo aver ascoltato i suoi sermoni e aver compreso il suo messaggio, i cinque discepoli formarono il saṅgha.

Yasa fu il primo seguace laico illuminato (upāsaka) del Buddha e divenne il suo sesto discepolo. Nato da una famiglia benestante, Yasa fu il primo membro del saṅgha a non aver conosciuto in precedenza il Buddha. Quando il Buddha si recò a casa di Yasa e impartì un insegnamento, Sujata, la madre di Yasa, divenne la prima discepola laica del Buddha (upāsikā). Yasa è il precursore di altri famosi laici illuminati come Vimalakīrti e il laico Pang.

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