Śāriputra (pāli, Sariputta) e Maudgalyāyana (pāli, Mogallana) furono tra i discepoli più importanti del Buddha e sono spesso raffigurati al suo fianco. Śāriputra alla destra del Buddha e Maudgalyāyana alla sua sinistra.

Śāriputra era il primo tra i discepoli del Buddha per saggezza e intelletto. Compare in molti sutra mentre discute con il Buddha o insegna da solo. Era conosciuto con il titolo di Generale del Dharma per il suo ruolo di guida nel saṅgha. Si dice che Śāriputra abbia avuto un ruolo di rilievo nella creazione del Vinaya, le regole monastiche, e dell’Abhidharma, i commentari scolastici sul dharma.

Maudgalyāyana era il primo tra i discepoli del Buddha nell’uso dei poteri soprannaturali. Si dice che potesse mutare forma, vedere i fantasmi e volare. Sono molti i racconti che descrivono le sue capacità magiche, che usava solo al servizio di altri esseri. Una volta volò fino a una montagna lontana per procurarsi una medicina quando Śāriputra era malato e si offrì di arrotolare la crosta terrestre come una stuoia al fine di scoprire il cibo per contrastare una carestia. Come a Śāriputra, a Maudgalyāyana viene attribuito un ruolo nella creazione dei testi dell’Abhidharma.

I due discepoli erano amici d’infanzia e insieme decisero di rinunciare al mondo e di perseguire la vita santa. Viaggiarono separatamente, giurando che se avessero scoperto la verità, l’uno avrebbe informato l’altro. Un giorno Śāriputra incontrò Aśvajit, uno dei primi seguaci del Buddha, e gli chiese che cosa insegnasse il suo maestro. Aśvajit rispose:

Delle cose che nascono da una causa,

il Tathāgata ha spiegato la causa,

e anche la loro cessazione:

Questa è la dottrina del Grande Recluso.

Great Disciples of the Buddha, Nyanaponika Thera e Hellmuth Hecker

Una volta sentite queste parole, Śāriputra cercò immediatamente Maudgalyāyana e insieme si unirono al saṅgha. In base alla loro devozione nelle vite precedenti, il Buddha li dichiarò suoi discepoli principali il giorno della loro ordinazione. Maudgalyāyana raggiunse l’illuminazione una settimana dopo, mentre Śāriputra impiegò una settimana in più.

Śāriputra e Maudgalyāyana sono molto venerati nel buddhismo theravāda e sono figure di spicco nei testi mahāyāna. Nel Sutra del Cuore, per esempio, Śāriputra conversa con il bodhisattva Avalokiteśvara. Nel Sutra di Vimalakīrti, Śāriputra e Maudgalyāyana diventano avversari dell’illuminato laico Vimalakīrti, e i due saggi monaci appaiono sciocchi accanto alla figura titolare.

Insieme per gran parte della loro vita, i due amici erano separati al momento della loro morte. Śāriputra morì nel corso di una visita alla sua casa d’infanzia, durante la quale riuscì a convertire la madre. Maudgalyāyana fu ucciso da briganti assoldati da una setta rivale. Entrambi i monaci morirono poco prima del Buddha, perché, si dice, non potevano sopportare di assistere alla morte del loro maestro.

La vita del Buddha di Jack Kerouac, Wake Up, descrive la conversione di Śāriputra e Maudgalyāyana; qui potete invece leggere l’insegnamento sul lutto del Buddha dopo la morte di Śāriputra e Maudgalyāyana.