La risposta breve è che spetta a ciascuno decidere quale sia la migliore interpretazione del dharma secolare. Il che non vuol dire che negli ultimi decenni non siano emerse alcune scuole di pensiero.

Due gruppi distinti si definiscono «praticanti del dharma secolare» o «buddhisti secolari». Un gruppo, che si potrebbe allineare all’ateismo scientifico, si concentra sulle recenti tesi delle scienze della vita e considera il buddhismo fondamentalmente compatibile con la scienza naturale occidentale. L’altro gruppo predilige un discorso interpretativo in prima persona che analizzi l’esperienza umana, dal momento che ritiene che gli insegnamenti del Buddha siano più in linea con le filosofie occidentali del XX secolo della fenomenologia, dell’esistenzialismo e dell’ermeneutica.

Indipendentemente dalla loro affinità filosofica, quando i praticanti del dharma secolare si riuniscono in una comunità, di solito tendono a evitare incensi, candele e immagini religiose e meditare seduti su delle sedie piuttosto che su cuscini sul pavimento.

 I buddhisti secolari riconoscono i principi di condizionalità, contingenza o originazione interdipendente – causa ed effetto. Inoltre, tengono conto dell’insistenza del Buddha sulla consapevolezza della natura specifica dell’esperienza, al fine di essere pienamente presenti rispetto a ciò che sta accadendo qui e ora. Allo stesso modo, valorizzano la loro autonomia e indipendenza, facendo così eco alle parole di un primo testo buddhista che, riferendosi a chi abbia intrapreso il sentiero del dharma, lo definisce come «indipendente dagli altri negli insegnamenti del Buddha».

I buddhisti laici tendono anche a concentrarsi sui primi insegnamenti buddhisti, compresi, ma non solo, quelli del Canone pāli. Di particolare interesse sono gli insegnamenti del Buddha sulle Quattro nobili verità – che alcuni praticanti del dharma secolare hanno reinterpretato come i quattro nobili compiti – e l’Ottuplice sentiero.

Questi quattro grandi compiti sono i seguenti:

• 1) accogliere la vita, compresa la propria sofferenza, quella di tutti gli altri e quella del mondo;
• 2) abbandonare la reattività istintiva che ci porta ad attaccarci all’esperienza, bramarla e ridurla nostre paure, desideri e illusioni personali;
• 3) osservare la cessazione della reattività, anche solo per un momento, in modo da aprirci a esperienze in cui non siamo più spinti dalla paura, dall’attaccamento, dall’orgoglio, dalla gelosia o dall’odio;
• 4) agire in una condizione di chiarezza, dedicandoci a uno stile di vita etico in cui la nostra umanità possa fiorire in ogni momento della nostra vita, in come parliamo, agiamo, lavoriamo, ci dedichiamo, prestiamo attenzione e focalizziamo la nostra mente.
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Stephen Batchelor, uno dei principāli pensatori e scrittori su questo tema, spiega che il Dharma secolare è «qualcosa da fare, non qualcosa in cui credere».