Un buddhista tibetano che diventa monaco o monaca lascia la propria casa e fa voto di condurre una vita di contemplazione, meditazione, rinuncia e semplicità. Molti si trasferiscono in monasteri o conventi per studiare e praticare nel contesto di un saṅgha, o comunità monastica. Altri, soprattutto dove non esistono abbazie del loro lignaggio, vivono tra i praticanti laici del dharma, ma in linea di principio sono destinati a tornare periodicamente in un monastero. I monaci – e meno spesso i praticanti laici – possono anche scegliere di andare in ritiro e trascorrere mesi o anni in eremi o grotte isolate. I monaci tibetani, di norma, non si sposano. Un’eccezione è costituita dal lignaggio di monaci-maestri della scuola Sakya, che risale all’XI secolo. (In diversi lignaggi tibetani, i venerati insegnanti non sono necessariamente in possesso di un’ordinazione monastica formale e possono quindi essere sposati e avere figli).

Lama è la traduzione tibetana del sanscrito guru («maestro»), una definizione duttile e storicamente non costituisce un titolo formale che viene conferito a un praticante. Anche se negli ultimi anni la pratica di conferire il titolo di Lama non è inconsueta. Nel suo uso più tradizionale, «lama» si riferisce in particolare al maestro personale e, per estensione, può essere usato anche per indicare qualsiasi praticante o insegnante buddhista degno di rispetto. In questo uso più generale, «lama» è quindi spesso riservato a persone di una certa fama o che hanno completato una pratica di rilievo, come un ritiro di lunga durata. Può essere usato anche solo per indicare un normale monaco o monaca, o un normale praticante tantrico laico.

Il titolo rinpoche, che significa «prezioso», ha un significato molto più preciso. I maestri reincarnati o trülku (descritti di seguito) ricevono il titolo di rinpoche, così come gli abati dei monasteri e gli insegnanti che soprassiedono ai ritiri di lunga durata. Come nel caso del lama, un rinpoche può essere un monaco o un laico.

I leader di un lignaggio buddhista tibetano a volte riconoscono una persona come trülku, la reincarnazione di un grande maestro del passato. Piuttosto che sfuggire al ciclo delle rinascite ed entrare nel nirvāṇa, si ritiene che i trülku abbiano scelto consapevolmente di rinascere per poter giovare agli altri esseri senzienti e guidarli verso l’illuminazione. Il Dalai Lama è il trülku più famoso, dal momento che si ritiene che sia la quattordicesima incarnazione del primo Dalai Lama, vissuto sei secoli fa. Con rituali e prove, si cerca di capire se un bambino sia trülku; in caso positivo viene condotto nel monastero del predecessore dove viene educato da tutori privati. Un trülku può essere maschio o femmina e può vivere come monaco o come praticante laico. Molti trülku ricoprono il ruolo di abate di un monastero e spesso ereditano una proprietà, generalmente nota come labrang, dalla loro precedente incarnazione.

Scoprite la vita dei giovani trülku in questo saggio fotografico. Ma sappiate che il sistema non è esente da dibattiti e controversie; Dzongsar Jamyang Khyentse Rinpoche, a sua volta un trülku, sostiene che ci sono dei difetti fondamentali nella formazione di questi giovani leader nel suo articolo «Time for Radical Change in How We Raise Our Trülkus».