Il merito di aver introdotto il buddhismo in Tibet  nel VII secolo si attribuisce al primo re tibetano Songtsen Gampo, noto anche per aver unito i feudatari tibetani, sviluppato la lingua tibetana e fondato i primi templi buddhisti. All’inizio dell’VIII secolo, il re Trisong Detsen ebbe un ruolo fondamentale nella fondazione del primo monastero buddhista a Samye, invitando Padmasambhava e altri maestri dell’Asia meridionale per facilitarne la costruzione.

Padmasambhava (noto anche come Guru Rinpoche) era un maestro tantrico indiano dell’VIII secolo, venerato dalle popolazioni himalayane come un «secondo Buddha». Insieme alle sue straordinarie discepole (e consorti) Yeshe Tsogyal e Mandāravā, fondò la scuola Nyingma (Gli Antichi) del buddhismo tibetano. Secondo la leggenda, Padmasambhava avrebbe anche stretto buoni rapporti con gli spiriti e i sacerdoti locali, collocato decine di terma (insegnamenti nascosti) nel territorio tibetano affinché venissero in seguito scoperti da futuri insegnanti, chiamati tertön. Inoltre importò in Tibet gli insegnamenti del sistema Dzogchen (Grande Perfezione).

Nel X secolo, il maestro indiano Atiśa (980-1054) fece parte di una seconda ondata di buddhisti indiani invitati in Tibet dopo un periodo di persecuzione religiosa. Il suo discepolo tibetano Dromtön (1005-1064) fondò la scuola Kadampa.

Marpa Lotsawa (1012-1097) portò dall’India quella che sarebbe divenuta la tradizione Kagyu degli insegnamenti e dei poteri del Mahamudra (Grande Sigillo), e il suo discepolo Milarepa (1028-1111) divenne un celebre poeta e yogi. Il discepolo di Milarepa, Gampopa (1079-1153), scrisse il testo fondamentale Il prezioso ornamento di liberazione e fondò un importante ramo della scuola Kagyu, il Dagpo Kagyu.

Sempre in questo periodo, Khon Konchok Gyalpo (1034-1102) fondò la tradizione Sakya, e fu il primo di una linea ininterrotta di membri della famiglia Khon alla guida dell’ordine. Un altro importante maestro della tradizione fu Sakya Pandita (1182-1251), considerato uno dei più grandi studiosi buddhisti tibetani per via della sua estesa indagine della filosofia, della logica, del linguaggio, dell’astrologia e della poesia del suo tempo.

 La straordinaria yogini Machig Labdron (1055-1149) fondò il lignaggio chöd, i cui insegnamenti e le cui pratiche rituali di offerta si fondano sulla sua ardita interpretazione del Prajñāpāramitā Sūtra (Sutra della Perfezione della Saggezza).

Tsongkhapa (1357-1419), maestro e studioso di alto livello, diede origine alla scuola Gelug. Scrisse anche i famosi testi Lamrim Chenpo e Ngakrim Chenmo nei quali delinea un percorso che unisce le tradizioni del sutra e del tantra.

Jamgon Kongtrul Lodro Thaye (1813-1899), uno dei più importanti buddhisti tibetani del XIX secolo, compilò un compendio in cinque volumi di pratiche e insegnamenti provenienti da tutti i lignaggi buddhisti tibetani. Lui e i suoi coetanei, Chokgyur Dechen Lingpa (1829-1870) e Jamyang Khyentse Wangpo (1820-1892), sono ritenuti figure esemplari del movimento non-settario del Rime.

Nel XX secolo, il XIV Dalai Lama, Tenzin Gyatso (nato nel 1935), ha acquisito fama mondiale dopo la sua fuga dal Tibet controllato dalla Cina durante la rivolta tibetana del 1959 e da allora è diventato forse l’esponente più noto del buddhismo. Il Dalai Lama è una figura di spicco della scuola Gelug e leader spirituale del popolo tibetano. Insieme ad altri leader religiosi in esilio, tra cui il XVI Karmapa (1924-1981), il XLI Sakya Trizin (1945-presente) e il leader Nyingma Dudjom Jigdral Yeshe Dorje (1904-1987), hanno fondato monasteri e centri buddhisti tibetani in esilio in India e poi in tutto il mondo.

Leggete i consigli dello psicologo e giornalista scientifico Daniel Goleman sulle autobiografie spirituali dei maestri tibetani (namtar). Oppure, approfondite la storia di due santi tibetani, Milarepa e Machik Labdron.