Il monaco giapponese Hōnen (1133-1212) visse in tempi difficili. Il padre, poco prima di morire assassinato, disse al ragazzo di non cercare vendetta, ma di abbracciare il dharma. Hōnen cercò una forma di dharma che potesse essere d’aiuto alle persone comuni che non avevano tempo o opportunità per lo studio e la meditazione, e la trovò nelle opere di Shandao, sacerdote del VII secolo che consigliava la ripetizione del nome di Amida Buddha. Nel 1175 Hōnen iniziò a diffondere i propri insegnamenti e divenne il fondatore della prima scuola della Terra Pura (Jōdo-shū) in Giappone.

Shinran (1173-1263), uno dei discepoli di Hōnen, è considerato il fondatore della scuola Jōdo Shinshū. Dopo aver perso entrambi i genitori da bambino, si fece monaco all’età di 9 anni; vent’anni dopo, ebbe una visione che lo indirizzò verso Hōnen. La pratica del Nembutsu, tuttavia, fu presto attaccata: Hōnen fu esiliato nel 1207 e Shinran venne sconsacrato ed esiliato poco dopo. In seguito diffuse l’insegnamento del nembutsu in molte aree del Giappone e divenne noto per l’attenzione che riservava alla necessità che il praticante si affidasse interamente all’«altro potere», quello del Buddha. Shinran, inoltre, dimostrando così che la gente comune poteva seguirne l’insegnamento.

Ippen (1239-1289) fondò la scuola Ji-shū della Terra pura. Fu ispirato dal suo maestro Shoko, uno dei discepoli di Hōnen, e da una potente visione che gli si presentò al Santuario di Kumano nel 1275. Ippen vagava per il Paese distribuendo foglietti di carta con l’iscrizione del nembutsu e insegnando che la funzione principale di qualsiasi altra pratica buddhista era condurre le persone ad Amida. Ippen restava comunque anche un maestro zen e, nutriva un grande rispetto per i santuari e le divinità shintoiste. I suoi seguaci erano noti per il loro fervore estatico.

Rennyo (1415-1499) era un discendente di Shinran, anche se figlio illegittimo di una serva. Ciononostante, divenne il custode del mausoleo di Shinran. Fu un predicatore molto persuasivo e unì diversi rami della tradizione della Terra Pura e edificò la scuola e il principale complesso di templi della tradizione Jōdo Shinshū, che divenne – e rimane – la forma più popolare di buddhismo in Giappone.

Di questi quattro fondatori primari della Terra pura, due si sposarono e due condussero una vita da rinuncianti. Questi ultimi, Hōnen e Ippen, ripercorsero la tradizione giapponese degli hijiri, santi uomini fieramente indipendenti che erano eremiti o vagabondi, mentre i primi ebbero figli e istituirono la tradizione dei templi familiari ereditari, oggi normata nella maggior parte dei rami del buddhismo giapponese. Entrambe queste forme, allontanandosi nettamente dal monachesimo, hanno conferito al buddhismo giapponese un suo specifico carattere.

Shinran, il fondatore della scuola Jōdo Shinshū (nota anche come buddhismo Shin), ruppe con la tradizione giapponese per dare vita a una religione di egualitarismo radicale.