Da quando esiste il buddhismo, esistono maestre buddhiste. Tuttavia, dal momento che il buddhismo si è evoluto in società patriarcali, le donne sono state raramente considerate maestre della tradizione o incoraggiate a insegnare.

Solo quando un maestro conferisce la trasmissione del dharma, ossia dopo il riconoscimento dell’illuminazione, a un praticante zen quest’ultimo può a sua volta essere considerato maestro. Secondo la tradizione buddhista zen, Shākyamuni Buddha conferì la prima trasmissione del dharma al suo discepolo Mahākāśyapa, il quale diede inizio a una catena ininterrotta di trasmissioni di dharma da maestro a discepolo che portò alla creazione dei lignaggi interamente maschili delle scuole zen. Sebbene questi resoconti siano preziosi dal momento che rappresentano le speranze, i valori e i conseguimenti dei praticanti del passato, non rappresentano letteralmente la realtà, e, molto probabilmente, sono stati composti da uomini che desideravano legittimare i loro lignaggi.

Una delle tre eredi cinesi di Bodhidharma era la monaca Zongchi. Recenti studi sulle iscrizioni mortuarie nelle grotte della Cina del V e VI secolo dimostrano inoltre che le monache meditavano, studiavano il dharma e si impegnavano in pratiche ascetiche come il digiuno. Le iscrizioni raccontano di monache che compiono miracoli, «interrompono la causazione karmica» e raggiungono la piena illuminazione. Nel VI secolo, il monaco studioso Baochang scrisse una raccolta di biografie intitolata Vite delle monache, che divenne un classico del chán. Durante la dinastia Ming (1368-1644), gli innovativi maestri linji assegnarono alle donne posizioni autorevoli, nonostante le obiezioni dei confuciani. Nel Giappone medievale, le donne formavano conventi in cui studiavano, raggiungevano l’illuminazione e insegnavano ai discepoli. Tuttavia, questi conventi caddero in rovina a causa di incendi, povertà e mancanza di sostegno ufficiale, rendendo difficile per gli storici e i praticanti di oggi ricostruire le pratiche e gli insegnamenti delle donne.

 Negli ultimi 50 anni, le donne praticanti di tutto il mondo si sono battute per il diritto alla piena ordinazione (la possibilità di ricevere tutti i precetti etici), per la parità di posizione istituzionale e il diritto di avere discepoli e di gestire i propri templi, e hanno fatto molti progressi. A Taiwan, per esempio, le donne monaco sono più numerose degli uomini.

 Oggi le donne guidano alcuni dei principali centri zen negli Stati Uniti, ma continuano a dover lottare per poter prosperare, esercitare la propria autorità e raccontare le loro storie in un saṅgha in larga parte dominato dagli uomini. Tuttavia, le donne (e gli uomini) che si battono per l’uguaglianza hanno iniziato a denunciare le molestie e gli abusi sessuali nelle comunità buddhiste e a creare delle reti di sostegno.

La Sōtō Zen Buddhist Association, per esempio, ha recentemente approvato un documento delle antenate femminili da usare nel canto quotidiano, per integrare il precedente schema del lignaggio interamente maschile.

Qui potete guardare la serie di video in quattro parti Dharma Talk di Tenku Ruff Osho «Reclaiming Our Stories: Four Remarkable Zen Women», per trarre ispirazione dalla vita di quattro praticanti femminili.