Lo zen si è a più riprese distinto dalle altre scuole buddhiste perché sostiene che è possibile raggiungere l’illuminazione senza leggere i testi buddhisti – processo noto come «trasmissione diretta al di fuori delle scritture». Tuttavia, se da un lato lo zen insiste sul fatto che non è possibile giungere a una vera comprensione attraverso il linguaggio, dall’altro comprende un vasto corpus di letteratura. In effetti, quasi tutte le figure più importanti dello zen hanno avuto una vasta e profonda conoscenza dei sutra (scritture), dei commenti e della storia del buddhismo.

Lo zen delle origini è stato profondamente influenzato da alcuni sutra del Mahāyāna («Grande Veicolo») apparsi all’inizio del I millennio d.C. Tra questi contiamo il Laṅkāvatārasūtra che contiene insegnamenti sulla natura della coscienza; l’Avataṃsakasūtra, che descrive l’interdipendenza di tutte le cose e di tutti gli esseri; e il Vimalakīrti Nirdeśa Sūtra, che affronta la natura illusoria delle apparenze e il concetto di non-dualità – l’idea che la comprensione dell’esistenza sia incompleta se si considera il mondo secondo rigide dicotomie. Nell’VIII secolo d.C., il Sutra del Diamante, che presenta gli insegnamenti della Mādhyamika, o Via di Mezzo, si è attestato allora come sutra più importante della scuola zen e possiamo dire che lo è rimasto. Il Sutra del Cuore, breve e strettamente correlato, pare infatti che sia una condensazione del Sutra del Diamante, e viene cantato quotidianamente nella maggior parte dei templi zen.

Uno dei testi più importanti della storia dello zen, il Sutra della piattaforma, non è in realtà un vero e proprio un sutra. È stato composto come resoconto dei discorsi tenuti da Huìnéng (638-713), il Sesto Antenato dello zen. Tuttavia, gli studiosi ritengono che la versione originale sia stata composta solo dopo il 780, e alcuni dettagli sono contraddetti dai documenti storici. In ogni caso, si tratta di un tesoro di precetti zen sull’illuminazione.

Durante la dinastia Song (960-1279), i maestri zen in Cina compilavano raccolte di storie gong’an (in giapponese, kōan), brevi aneddoti che evidenziano un aspetto dell’illuminazione. Col tempo, altri maestri aggiunsero note, indicazioni, versi e commenti alle storie originali, dando così forma a quelle che sono diventate le classiche raccolte di kōan, tuttora utilizzate come argomento per i discorsi di dharma e la meditazione. Le più significative sono il Libro della Rupe Blu, il Libro della Serenità (o dell’Equanimità) e La barriera senza uscita (o Porta senza porta).

Lo zen della dinastia Song produsse anche molti testi di «documentazione estesa» [al di fuori delle scritture buddhiste tradizionali] e di «trasmissione della luce» [vite e insegnamenti] che conservavano le biografie di importanti maestri, oltre a sermoni, poesie, diagrammi di lignaggio e aneddoti. La maggior parte di ciò che sappiamo sui primi maestri zen deriva da questi documenti.

Man mano che il chán (in giapponese, zen) si diffondeva nella penisola coreana, in Vietnam e in Giappone, gli insegnanti di quei Paesi contribuirono in maniera significativa alla sua letteratura. Tra questi, spiccano la raccolta di commenti al Sutra del Diamante del monaco zen coreano Gihwa (1376-1433) e le trasmissioni della luce vietnamite. Tra i testi giapponesi più noti ricordiamo il Kana Shōbōgenzō (o semplicemente Shōbōgenzō), una raccolta di saggi di Eihei Dōgen (1200-1253), fondatore della scuola sōtō, e l’autobiografia Edera selvatica insieme ad altre opere di Hakuin Ekaku (1686-1769).

Immergetevi nell’oceano della letteratura zen con due poesie zen classiche o un breve estratto del Sutra della Piattaforma.