Il buddhismo vajrayāna è una forma di mahāyāna  nata nel nord dell’India intorno al V secolo d.C.; instauratasi in Tibet fra VII e VIII secolo e poi diffusasi nella regione dell’Himalaya. È generalmente nota come buddhismo tibetano benché forme di buddhismo tantrico si trovino anche in Giappone, nelle tradizioni Shingon e Tendai. Il vajrayāna prende il proprio nome dal termine sanscrito vajra, «diamante» o «folgore», che lascia intuire la potenza dei suoi metodi.

Sebbene il buddhismo vajrayāna in generale condivida con le scuole mahāyāna  la prospettiva secondo cui siamo già perfezionati e possiamo raggiungere l’illuminazione nel corso di una sola vita, questa tradizione si considera il metodo più veloce per il risveglio. Il suo canone è costituito da testi noti come Kangyur (sutra e tantra che si ritiene riportino le parole del Buddha) e Tangyur (commenti).

 Il vajrayāna, così come il mahāyāna, non fa distinzioni fra saṃsāra e nirvāṇa: abbraccia in egual misura passioni e avversioni quali mezzi «abili» per raggiungere il risveglio. Per quanto anche la tradizione vajrayāna guardi all’ideale mahāyāna del bodhisattva, il suo panteon di esseri celesti è più esteso, e include una gran quantità di feroci divinità protettrici, fra cui le Ḍākinī. Il devatayoga – nel quale lo studente assume l’identità di una divinità d’elezione che rappresenta le virtù illuminate – è una pratica centrale, che si svolge sotto la guida del guru o del lama, il maestro che inizia il discente alle pratiche esoteriche. Il rituale è un elemento chiave, nel quale rientrano la ripetizione dei mantra (sillabe e versi sacri); la visualizzazione dei mandala (diagrammi sacri), movimenti scari delle mani (mudra) e prostrazioni. Il Ngöndro, una serie di preliminari, è il prerequisito fondamentale per le pratiche tantriche più elevate, fra le quali rientra l’unione simbolica fra il principio femminile (saggezza) e quello maschile (compassione). Le pratiche tantriche sono in larga parte tenute segrete in modo da preservare la santità degli insegnamenti e proteggere i praticanti da energie che potrebbero non essere ancora in grado di affrontare.

Delle quattro principali scuole del buddhismo tibetano, la più antica è la Nyingma, che si ritiene sia stata fondata dal maestro indiano dell’VIII secolo, Padmasambhava, noto anche come Guru Rinpoche. Riverito quale secondo Buddha, si dice che abbia occultato alcuni testi, i terma (tesori nascosti), che sarebbero stati rinvenuti in seguito, tanto fisicamente quanto negli insegnamenti dei maestri sacri, i tertön. La scuola sakya, guidata dal sakya trizin (titolo ereditario) è strettamente associata al Hevajra-tantra, un testo sul non-dualismo, rappresentato dalla sacra unione fra la divinità Hevajra e il suo consorte. La scuola kagyü fa risalire le proprie origini e le proprie pratiche allo yogi indiano Tilopa, al maestro Nāropā, al traduttore Marpa e al suo discepolo Milarepa, santo-poeta del Tibet. La scuola kagyü introdusse il sistema trülku, fondato sulla pratica di riconoscere le reincarnazioni dei grandi maestri e continuarne così i lignaggi. La Gelug, la più recente delle maggiori scuole vajrayāna, è una setta monastica che incorpora elementi delle scuole antecedenti – suo rappresentante più noto è il Dalai Lama.

Chi meglio del Dalai Lama in persona può spiegare gli elementi base della vajrayāna? Qui, inoltre, potrete scoprire di più su Kobo Daishi, fondatore della scuola Shingon, una forma di vajrayāna diffusa in Giappone e poco nota in Occidente.