Il primo dei cinque precetti – le linee guida essenziali dell’etica buddhista – recita di astenersi dal togliere la vita. Il Buddha inoltre ha delineato una serie di condizioni che circoscrivono l’uccisone: è stato un atto deliberato? Sono stati investiti degli sforzi per portarlo a termine? L’aborto sembra soddisfare queste condizioni e dunque violare il primo precetto.

Secondo l’interpretazione tradizionale prevalente dei precetti buddhisti, la vita – la nascita – inizia al momento del concepimento. A prescindere dal fatto che un embrione o un feto possa sopravvivere da solo oppure no, si tratta di un essere senziente il cui progresso spirituale viene ostacolato dall’aborto. Sia la madre sia chi pratica l’aborto di conseguenza generano karma negativo. Pare tuttavia che anche nel buddhismo arcaico vi fossero visioni divergenti.

Come altre questioni morali spinose, l’aborto ha acceso numerosi dibattiti nel corso dei secoli e molti buddhisti contemporanei hanno cercato un approccio flessibile. Secondo Damien Keown, studioso di bioetica britannico, «il buddhismo non può offrire una via di mezzo sull’aborto, perché si è già schierato». Secondo altri, tuttavia, si tratterebbe di un’interpretazione dogmatica della tradizione (vedi ad esempio le riflessioni di Sallie Jiko Tisdale, insegnante laica di Dharma che ha lavorato in una clinica in cui si pratica l’interruzione di gravidanza). In ogni caso, i precetti sono linee guida, non comandamenti, e l’aborto è generalmente considerato da molti buddhisti occidentali come una questione personale che spetta alla madre e al suo medico.

In Giappone, le donne buddhiste che hanno abortito a volte fanno offerte a Jizo, una divinità protettrice dei viaggiatori e dei bambini perduti. Si ritiene che Jizo guiderà il bambino verso la successiva, più propizia rinascita. Anche il Dalai Lama si è espresso sulla questione dell’aborto, sostenendo che, per quanto sia generalmente un’azione negativa, bisogna considerare ogni singolo caso individualmente.

Per saperne di più, Helen Tworkoy, fondatrice di Tricycle, esamina le posizioni pro-vita e pro-scelta sull’aborto dalla prospettiva dei precetti buddhisti. Lo studioso William la Fleur riflette sui riti buddhisti giapponesi dedicati ai feti mai nati – per aborto spontaneo o medico – e si chiede cosa possano insegnare all’Occidente.