Quando, intorno al 268 a.C., ebbe inizio il regno di Aśoka il Grande (300-232 a.C. circa), il buddhismo era conosciuto solo nella pianura gangetica dell’India settentrionale. Ma le cose stavano per cambiare.

Si ritiene che Aśoka abbia inviato missionari buddhisti in tutto il suo impero, che comprendeva la maggior parte dell’odierna India e gran parte del Pakistan e dell’Afghanistan, e in larga parte del mondo a lui noto. Durante il suo regno, il buddhismo si diffuse nell’India centrale e meridionale e nell’odierno Sri Lanka. Il buddhismo si radicò anche nelle zone occidentali del regno di Aśoka, soprattutto nel Gandhāra, che era l’antico nome dell’area intorno alle valli di Swat e Peshāwar, nel nord del Pakistan. Nei secoli successivi il buddhismo continuò a fiorire in tutta la penisola dell’Indo e nel Gandhāra e iniziò a spostarsi in Asia centrale.

A partire dal I secolo d.C., i monaci buddhisti del Gandhāra e dell’Asia centrale cominciarono a seguire i mercanti a est, lungo la Via della seta, verso il nord della Cina. Nello stesso periodo, anche i missionari indiani viaggiavano verso la Cina, di solito con navi che sbarcavano nel porto meridionale di Canton. Grazie alla dedizione e al lavoro congiunto di molti monaci viaggiatori, il buddhismo divenne la religione dominante della Cina durante la dinastia Tang (618-907 d.C.), e nel corso degli anni ne emersero diverse nuove forme. E fu soprattutto a partire dalla Cina che il buddhismo si diffuse nel resto dell’Asia orientale.

Il buddhismo fu introdotto nei regni della penisola coreana da monaci provenienti dal Gandhāra e dalla Cina nel IV secolo. Nel VI secolo, un emissario di un re della Corea introdusse il buddhismo alla corte dell’imperatore del Giappone. Per molti secoli a venire, non era raro che i monaci coreani e giapponesi si recassero in Cina per studiare prima di diventare maestri nei loro Paesi e fondare nuove scuole.

Probabilmente il buddhismo venne introdotto in Vietnam, a partire dall’India, all’incirca nello stesso periodo in cui arrivò in Cina, ma nel corso dei secoli furono le forme di buddhismo cinese a diventare predominanti. I coloni cinesi portarono il buddhismo a Taiwan nel XVII secolo, dove, da allora, è sempre fiorito.

Per saperne di più sugli insegnamenti di Bodhidharma, a cui si attribuisce il merito di aver portato il buddhismo chan in Cina, consultate questa raccolta di insegnamenti o l’analisi delle sue lezioni a opera di Jisho Cary Warner. Oppure esplorate i successivi sviluppi del buddhismo dell’Asia orientale grazie alle osservazioni di Mark Unno sul fondatore del buddhismo Shin, Shinran.