Il Sud-est asiatico comprende le nazioni continentali a est dell’India e a sud della Cina e le isole dell’arcipelago malese, fra cui Indonesia, Singapore e Malesia orientale. Sia l’induismo sia il buddhismo erano praticati in molte parti del Sud-est asiatico già nel primo secolo d.C. Si ritiene che i mercanti provenienti dalla penisola dell’Indo facessero affari sia sulla terraferma sia sulle isole e che i monaci buddhisti e i maestri indù abbiano viaggiato con loro attraverso la regione. Diversi reperti suggeriscono che, in questa fase, il buddhismo fosse assimilabile a una prima forma di mahāyāna che venerava i bodhisattva trascendenti.

Dal VII al XII secolo, gran parte di quelle che oggi sono la Malesia e l’Indonesia costituivano un unico regno chiamato Srivijaya, descritto da un viaggiatore cinese del VII secolo come centro dell’apprendimento del buddhismo. Nel IX secolo gli srivijayani costruirono a Giava quello che ancora oggi è il tempio buddhista più grande del mondo, chiamato Borobudur. Dopo la fine del regno di Srivijaya nel XIII secolo, il buddhismo decadde anche nella regione e Borobudur fu abbandonato. Situato in una zona di vulcani attivi, rimase sepolto sotto la cenere vulcanica e la giungla infittitasi nel tempo fino a quando gli esploratori britannici lo scoprirono nel XIX secolo.

Angkor Wat, un altro grande complesso di templi, fu costruito in Cambogia dal popolo Khmer nel XII secolo. La sua storia ci dice molto su come il buddhismo si sia sviluppato nella regione. Originariamente dedicato al dio indù Visnù, Angkor Wat venne ridedicato al buddhismo mahāyāna alla fine del XII secolo dai re Khmer. Nel XIII secolo, monaci missionari provenienti dall’odierno Sri Lanka presentarono il buddhismo theravāda al popolo khmer, e questa tradizione, ancora oggi, è prevalente in Cambogia.

I missionari dello Sri Lanka diffusero il buddhismo theravāda anche in Laos e in Siam (l’attuale Thailandia). Secondo la leggenda il Buddha stesso sarebbe andato in Birmania (l’attuale Myanmar), ma è improbabile. Ci sono testimonianze archeologiche del buddhismo nel sud della Birmania che risalgono al IV secolo d.C., ma la maggior parte dei birmani seguì le religioni indigene fino alla metà del XI secolo, quando il re si convertì al buddhismo theravāda e ne fece la sua religione di Stato.

Oggi il buddhismo rimane la religione dominante delle nazioni continentali sudorientali. Tuttavia, è una religione minoritaria nelle isole, con l’eccezione di Singapore, dove è ancora oggi la più praticata.

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