La maggior parte delle persone che non sono nate all’interno di una cultura o di una famiglia buddhista, diventa buddhista dedicandosi, attraverso un percorso personale e in continua evoluzione, ai precetti e alla pratica del buddhismo. Spesso si inizia con un libro, una conversazione, o imparando a meditare, e, infine, decidendosi a continuare questo percorso di studio e pratica, ci si unisce a un centro o a un gruppo.

In generale, dedicarsi agli insegnamenti e metterli in pratica è tutto ciò che serve per essere un buddhista. Tuttavia, tutte le principali scuole per segnare la transizione prevedono una cerimonia formale, nel corso della quale lo studente professa la sua fede e dedizione verso il percorso di pratica del Buddha, trovando rifugio dalle vicissitudini della vita in tre diverse fonti: il Buddha, l’incarnazione umana dell’illuminazione, il dharma, gli insegnamenti del Buddha, e il saṅgha, la comunità dei praticanti. (Originariamente il termine saṅgha si riferiva solo a monaci e monache, ma oggi molti buddhisti includono nella definizione anche i praticanti laici, mentre i praticanti occidentali usano questa parola per indicare le persone con cui meditano e studiano). Insieme, i tre rifugi sono noti come i «tre gioielli» o la «triplice gemma», perché sono estremamente preziosi.

La cerimonia nel corso della quale si prende rifugio nei tre gioielli cambia a seconda delle scuole buddhiste e può svolgersi per un singolo studente o per più studenti contemporaneamente. Non è obbligatoria, ma per molti principianti è parte significativa della loro scelta di «essere buddhisti».